LES MAÎTRES TROMPEUR DE LAGOS

Le Monde Horizons – p. 17 12559 signes
29 mai 1997
HORIZONS ENQUÊTE

LES MAÎTRES TROMPEUR DE LAGOS
EXPÉDIANT DES LETTRES PAR MILLIERS, JOUANT AVEC LES MÉCANISMES BANCAIRES ET LES INNOVATIONS TECHNOLOGIQUES, LES ESCROCS NIGÉRIANS, JAMAIS À COURT D’IMAGINATION, ONT DÉJÀ PIÉGÉ DES MILLIERS DE VICTIMES DANS LE MONDE. SOUS LA PRESSION INTERNATIONALE, LES AUTORITÉS DE LAGOS TENTENT DE RÉAGIR

MARINGUES MICHELE
LE vrai Père Noël habite à Lagos. Au traîneau et à la houppelande rouge, il préfère les grosses cylindrées allemandes et les costumes italiens. Dans sa poche, il a souvent un téléphone portable, et sous la main toujours un fax. En toute saison, aux quatre coins du monde, il promet de merveilleux cadeaux à des adultes qui n’ont jamais cessé tout à fait de croire en lui. Recevoir beaucoup d’argent sans trop d’efforts, qui n’en rêverait ?

Anders Törngren, par exemple. Début 1996, ce Suédois spécialisé dans l’installation de systèmes d’alarme reçoit une lettre du Nigeria : des jeunes gens désireux d’« investir » en Europe demandent à utiliser son compte en banque en échange d’une « rémunération » fixée pour la première année à 100 000 couronnes suédoises (environ 75 000 francs).

Törngren se méfie, car même au fond de sa province enneigée il a entendu parler des fameuses lettres du Nigeria la Suède en reçoit entre 3 000 et 5 000 par an qui ne sont que des attrape-gogos pour soutirer de l’argent à des victimes trop naïves. S’il accepte pourtant, après des mois de négociations par fax et par téléphone, de se rendre en Afrique de l’Ouest, c’est que l’appât est relativement modeste, donc plus crédible (les gains que font miroiter les escrocs nigérians sont d’ordinaire beaucoup plus élevés), et que le rendez-vous avec ses futurs « partenaires » a été fixé à Lomé, la capitale togolaise, moins inquiétante que la sulfureuse Lagos.

Ses interlocuteurs, deux hommes parlant très bien l’anglais, qui se présentent à lui comme un juriste et un expert-comptable, le traitent d’abord avec courtoisie. Puis les choses se gâtent : séquestré pendant douze jours par des malfaiteurs qui le prennent à tort pour un millionnaire et menacent de le « faire sauter » à l’explosif si sa famille ne paie pas une énorme rançon, le Suédois en sera quitte finalement pour la peur et une fraction de la somme exigée par ses ravisseurs. Il n’était que menu fretin dans les vastes filets tendus par des maîtres trompeurs qui écument l’Europe, l’Amérique ou l’Asie. Des criminels en col blanc, sophistiqués, retors, inventifs, prompts à examiner toutes les innovations technologiques sous l’angle de leur utilisation délictueuse.

« Au Nigeria, il n’y a pas de morale, pas de véritable frontière entre le légal et l’illégal. Le seul critère de la réussite, c’est l’argent. Peu importe comment on l’obtient », souligne François-Xavier Harispe, chef du bureau de l’AFP d’Abidjan après sept ans passés à Lagos.

C OMMENT s’étonner que cette société en perpétuelle compétition, animée par une fabuleuse énergie, ait aussi engendré une créativité criminelle protéiforme ? Jouant avec les mécanismes bancaires aussi facilement qu’avec des identités imaginaires (ils s’appellent « Docteur Usi Edosa », « Alhaji Ismaila Buba » ou « Chef Rolland West »), les fraudeurs nigérians ont acquis une réputation internationale. Leurs exploits sont détaillés dans plusieurs rapports du FBI et de Scotland Yard. Fin avril, Interpol a mis en lumière une nouvelle dimension de cette entreprise criminelle, les escrocs se faisant désormais passer pour… des fonctionnaires nigérians qui enquêtent sur la fraude.

Selon une émission de la chaîne de télévision CBS diffusée en décembre 1994, près de 1 milliard de dollars avaient déjà été extorqués à des hommes d’affaires américains par des Nigérians experts dans l’art de fabriquer des faux ou d’obtenir par la corruption des documents « authentiques ». Depuis qu’ils les vérifient à la loupe, les employés des consulats européens à Lagos constatent que 80 % des pièces présentées à l’appui des demandes de visa sont fausses.

Cette proportion atteint 90 % au consulat d’Afrique du Sud, car la patrie de Nelson Mandela est devenue, depuis l’établissement d’une liaison aérienne Lagos-Johannesburg, le nouvel eldorado des aventuriers nigérians. La rencontre d’hommes d’affaires noirs ou afrikaners, longtemps coupés de certaines réalités par le système rigide de l’apartheid, avec des Rastignac qui ont fait leurs classes dans la jungle lagotienne s’apparente à une réunion de pensionnaires des Oiseaux avec celles de Madame Claude.

En Grande-Bretagne, où les lettres sont envoyées en quantité industrielle à des adresses relevées dans les annuaires d’entreprises (même le directeur du Serious Fraud Office en a reçu une à l’automne dernier), les dommages causés par la mafia nigériane se chiffreraient chaque année en centaines de millions de livres sterling, et la police a reçu 18 000 plaintes. En Allemagne, près de 20 000 personnes ont déjà été sollicitées avec des offres trop alléchantes pour être honnêtes.

Tout comme en France, où, selon un fonctionnaire du consulat à Lagos, les escrocs « ont écrémé Paris, puis les villes de province, puis les DOM-TOM et maintenant le moindre village ». Le nombre de ceux qui se sont laissé prendre au piège est difficile à évaluer, car beaucoup renoncent à porter plainte. Certains finissent ruinés : tel ce commerçant de Karlsruhe, assis aujourd’hui sur une montagne de dettes, qui ne peut s’empêcher d’éprouver du « respect » pour ses arnaqueurs. « La façon dont ils ont exécuté leur plan, c’était vraiment professionnel », a-t-il confié au quotidien Süddeutsche Zeitung.

Ces Frégoli sont surtout des metteurs en scène, capables de monter de toutes pièces un décor en trompe-l’oeil afin d’éblouir leurs victimes avec un mirage de plantes vertes et de fauteuils capitonnés. Papier à en-tête, numéros de fax et de télex, voix suave de la secrétaire compétente au téléphone, tout cela appartient à une organisation fantôme qui s’évanouira sans laisser de traces. Le jour de signer le contrat, ils achètent à des employés subalternes le droit d’utiliser le vrai décor, par exemple à l’étage de la direction de la Société nationale de pétrole, rue Kofo-Abayomi à Lagos, où des limiers de la sécurité nigériane ont, le 3 mars 1995, surpris un certain Udo Okoro en train d’exécuter un numéro désormais classique devant trois hommes d’affaires est-européens. Le montant du contrat fictif est souvent élevé (20 à 30 millions de dollars). Le but réel des malfaiteurs est d’empocher environ 1 % de cette somme, soit 200 000 à 300 000 dollars qui seront exigés, suivant les variantes, pour « frais d’enregistrement » auprès de l’administration ou bien, si la procédure revêt d’emblée un caractère illégal, pour « dépenses diverses » : en clair, acheter des complicités.

Les Nigérians sont de grands spécialistes de l’escroquerie sur des droits payables d’avance. En anglais, « advance fee fraud ». Parmi leurs plus beaux coups figure le cas de cet Anglais de haut niveau, accueilli en grande pompe à l’aéroport et convaincu, pour son malheur, d’avoir été reçu par le directeur de la Banque centrale du Nigeria. Ou l’histoire d’un autre homme d’affaires, escorté par des motards jusqu’à la caserne de Dodan Barracks à Lagos (alors résidence habituelle du chef de l’Etat) et persuadé d’y avoir vu en tête à tête le président d’alors, Ibrahim Babangida. Les arnaqueurs d’une firme de courtage helvétique avaient poussé le raffinement jusqu’à faire visiter à leur victime une plate-forme pétrolière dans le delta !

L’habileté de ces fraudeurs, qui risquent au moins trois ans de prison ferme en vertu de l’article 419 du code pénal nigérian (d’où leur surnom local : les « Four-One-Nine »), pose au Nigeria un grave problème d’image. Sous la pression internationale, notamment américaine, les autorités militaires ont créé, depuis la fin des années 80, une unité spécialement chargée de lutter contre cette armée invisible. En 1995, un décret a durci la législation et renforcé le contrôle des transactions bancaires. Avec un succès jusqu’alors mitigé : rejeton monstrueux de la crise économique et d’un dérèglement des valeurs sociales, l’hydre « 419 » agite ses têtes hideuses sur cinq continents et projette son ombre sur tout un pays.

Le conseiller spécial antifraude et antidrogue du général Sani Abacha, l’ambassadeur Mohamed Adamu, a dû se rendre récemment aux Etats-Unis pour y témoigner dans le cadre d’un procès intenté au gouvernement nigérian par un citoyen américain. Refait de plusieurs millions de dollars, le plaignant accuse l’administration d’Abuja de complicité avec les escrocs. Pour se laver de tout soupçon, le ministère des finances et la Banque centrale du Nigeria (CBN) dont plusieurs comptes européens ont été mis sous séquestre en 1996 à la demande de victimes des « 419 » en sont souvent réduits à publier des avertissements dans les journaux de Lagos ou de Londres : non, il n’existe pas de « commission d’application du budget » ! Non, la CBN n’a jamais donné de directives pour que soient débloqués à l’étranger des fonds « gelés » par l’administration précédente !

La plupart du temps, les escrocs exploitent avec un total cynisme la réputation de corruption du Nigeria. Car que disent ces lettres, qui toutes recommandent la plus grande discrétion ? En gros : « J’ai un poste de responsabilité qui m’a permis de tricher, de voler, de gonfler les prix de contrats d’équipement. Je voudrais transférer à l’étranger cet argent mal acquis, dont 30 % seront pour vous si vous m’aidez. »

Comme le relève Jean-François Bayart, directeur à Paris du Centre d’études et de recherches internationales, « le phénomène 419 n’est qu’un bourgeon dans un très grand arbre » où s’épanouissent, comme autant de fleurs vénéneuses, les « évolutions délictueuses des économies africaines ». Il en veut pour preuve la réussite des barons nigérians de la drogue, passés en dix ans du statut d’humbles convoyeurs à celui d’organisateurs qui rétribuent, à 30 000 dollars le passage, les services d’hommes d’affaires blancs ou asiatiques, voire de militaires de l’US Navy.

Tandis que l’Afrique, note encore Jean-François Bayart, « connaît une marginalisation croissante sur tous les marchés légaux, hormis les hydrocarbures », et ne participe plus qu’à moins de 2 % du commerce mondial, elle tend à se réinsérer dans les échanges internationaux par le biais criminel, tirant ainsi profit de son propre capital historique et social de délinquance. Le paradoxe, c’est que trafiquants ou escrocs manifestent nombre des qualités (ingéniosité, discipline, rapidité d’adaptation) qui ont assuré le décollage des « dragons » asiatiques.

SCOTLAND YARD et le FBI ont été épatés de découvrir comment fonctionnait la mafia nigériane, formée à Lagos dans des écoles du crime et organisée à l’étranger en cellules parfaitement étanches sur le modèle de l’IRA, chacune étant dirigée par un lieutenant qui supervise entre six et vingt soldats. Certaines de ces cellules sont spécialisées dans l’utilisation massive de cartes de crédit, d’autres dans l’exploitation du système de protection sociale des pays riches : l’une d’elles, basée dans le quartier chic de Kensington à Londres, touchait chaque semaine 150 000 livres d’allocations diverses, collectées sous 2 000 identités et à 500 adresses différentes. Jamais à court d’dées, les « 419 » se sont lancés plus récemment à l’assaut des Eglises pentecôtistes américaines et des institutions charitables, aux finances moins strictement contrôlées que celles d’une entreprise commerciale et plus enclines à croire, sinon au Père Noël, du moins en la générosité de leur prochain.

L’escroc n’est-il pas une incarnation d’Eshu, ce dieu du panthéon yorouba qu’on assimile trop souvent au Diable chrétien et qui serait plutôt le Malin, le Décepteur rusé omniprésent dans les contes africains ? Ou bien, si l’on en juge par l’admiration qu’il suscite, un justicier masqué qui venge le continent noir de siècles d’humiliation ? « Nous avons affaire à une nation de gens talentueux », déclarait à la chaîne CBS l’écrivain nigérian Wole Soyinka, aujourd’hui l’un des principaux opposants à la junte militaire. « Le problème est que les Nigérians excellent désormais dans l’escroquerie. »

Car c’est bien parce que le Nigeria a eu plus d’argent, plus d’universités, plus d’ambitions que le reste du continent qu’il est devenu une étrange pépinière où fleurissent les coups tordus et où des jeunes gens astucieux, exclus du pouvoir mais instruits par le mauvais exemple de leurs aînés, usent sans scrupule de leur intelligence pour s’enrichir. Respecter des règles, attendre son tour ? A quoi bon, quand les militaires foulent aux pieds la démocratie et que les politiciens se couchent devant les militaires ? La dérive délictueuse n’est qu’un symptôme de la crise nigériane, et le dernier chapitre du roman des tricheurs, ces modernes aventuriers de l’Afrique, n’est pas encore écrit.